Немецкий композитор, родился в 1895 г. в Мюнхене. Музыкальное образование получил в Мюнхенской академии музыки у Антона Бер-Вальбруна (композиция). В 1915-1919 гг. — капельмейстер в Мюнхенском камерном театре, Мангеймском национальном театре и Дармштадтском ландестеатре. С 1921 г. продолжил композиторское образование под руководством Хайнриха Камински. Один из основателей «Гюнтер-шуле» (1924) — школы гимнастики, музыки и танца; руководитель факультета музыкального образования танцоров. В 1930-1935 гг. разрабатывал педагогику школьного музыкального воспитания, широко распространенную по сей день в социальной и лечебной педагогике. В 1950-1960 гг. вел преподавательскую деятельность в Мюнхенской высшей школе музыки. С 1961 г. — руководитель «Института Орфа», основанного при «Моцартеуме» в Зальцбурге. Почетный доктор Тюбингенского (1959) и Мюнхенского (1972) университетов. Награжден Большим крестом и лентой за заслуги перед ФРГ (1972) и премией им. Романо Гвардини Баварской католической академии (1974).

Особую известность Орфу принесла сценическая кантата “Carmina Burana” (1937). Это первая часть трилогии, которая также включает “Catulli Carmina” и “Trionfo di Afrodite“. „Carmina Burana”, вероятно, самый известный пример музыки, сочиненной и впервые исполненной в нацистской Германии. 

В отличие от многих своих современников, Карл Орф не обращался к различным жанрам, а ограничился преимущественно одним — вокально-театральным, сочетающим элементы драмы, пения, декламации, хореографии, пантомимы и своеобразный, оригинально трактованный оркестр с преобладанием ударных инструментов. Сочинения Орфа дают новую интерпретацию пьес Софокла («Антигона», 1948; «Царь Эдип», 1958), Эсхила («Прометей», 1966), Шекспира («Сон в летнюю ночь», 1962) или являются переработкой сюжетов сказок («Луна», 1938; «Умница», 1942; «Хитрецы», 1947), исторических хроник, мистерий. 

Последний период творчества Карла Орфа — сценические духовные произведения, мистерии. Появляется трилогия: пасхальное представление «Мистерии о воскресении Христа» (1955), рождественское представление «Игра о чудесном рождении младенца» (1960) и ночное бдение о Страшном суде «Мистерия о конце времени» (1972). В мистериях Орф продолжает поиски «мирового театра», основными чертами которого являются две составляющие — мистериальная структура и многоязычие. Композитор стремится к подлинности текста, закреплению «музыки языка», сочетая различные языки: в пасхальной мистерии — баварский диалект, французский, латынь и греческий, в «Мистерии о конце времени» — греческий, латынь и немецкий. Но главным, неизменным принципом музыкального театра Карла Орфа всегда был «человек в своих изначальных порывах». Умер Орф 29 марта 1982 г. в Мюнхене.